Υπερμεγέθης έκδοση του Global Hawk

Η Northrop Grumman ολοκλήρωσε την παραγωγή του πρώτου RQ-4B Global Hawk το οποίο παρουσιάζει αυξημένες επιδόσεις σε σχέση με την αρχική έκδοση του μη επανδρωμένου αεροχήματος.

Το RQ-4B μετά την ολοκλήρωση των δοκιμών δομικής αντοχής πρόκειται να πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση τον Νοέμβριο. Κατά τη διάρκεια της το αερόχημα θα πετύχει ύψη μέχρι και 30.000 πόδια ενώ η διάρκεια της θα ξεπεράσει τις τέσσερις ώρες. Η εισαγωγή του RQ-4B σε υπηρεσία με την 9η Πτέρυγα Αναγνώρισης που εδρεύει στην Αεροπορική Βάση Beale, στην Καλιφόρνια προγραμματίζεται για τις αρχές του 2007. Η νέα έκδοση του Global Hawk η οποία χαρακτηρίζεται και ως Block 20 έχει ωφέλιμο φορτίο 3.000 λίβρες, δηλαδή αυξημένο κατά 50% σε σχέση με τις 2.000 λίβρες της αρχικής έκδοσης RQ-4A Global Hawk ή Block 10. Μέχρι σήμερα έχουν κατασκευαστεί εννέα αεροχήματα Block 10 περιλαμβανομένων δύο που έχουν αναπτυχθεί σε θέατρα επιχειρήσεων και δύο που συμμετέχουν σε πρόγραμμα επίδειξης τεχνολογίας του Αμερικανικού ναυτικού. Ο ισχύον προγραμματισμός προβλέπει την παραγωγή 47 νέων αεροχημάτων βασισμένων στο σκάφος του Block 20 και τυποποιημένων σε διαφορετικά block ανάλογο με τον εξοπλισμό αποστολής. Με βάση το πρόγραμμα ανάπτυξης του Block 20, επτά αεροχήματα θα ενσωματώσουν το επηυξημένων δυνατοτήτων ολοκληρωμένο σύστημα αισθητήρων (EISS: Enhanced Integrated Sensor Suite), που αποτελεί βελτιωμένη έκδοση αυτού που μεταφέρεται από το Block 10 αλλά με αυξημένο κατά 50% τη δραστική εμβέλεια των αισθητήρων.

Αναλλοίωτο σε σχέση με το Block 10 παραμένει και το τηλεπικοινωνιακό σύστημα της νέας έκδοσης που περιλαμβάνει δορυφορική ζεύξη δεδομένων στη ζώνη συχνοτήτων Ku, τη κοινή ζεύξη δεδομένων (Common Data Link), και δορυφορικές επικοινωνίες UHF και Inmarsat. Όσον αφορά την εμφάνιση το Block 20 είναι όμοιο με το Block 10 έχοντας όμως μεγαλύτερες διαστάσεις. Συγκεκριμένα (σε παρένθεση τα στοιχεία για το Block 10) το εκπέτασμα είναι 130,9 πόδια (116,2), το μήκος 47,6 πόδια (44,4), το ύψος 15,3 πόδια (14,6) και το μέγιστο βάρος απογείωσης 32.250 λίβρες (26.700). Απόρροια του μεγαλύτερου μεγέθους είναι μία μικρή μείωση της μέσης ταχύτητας πτήσης σε 310 κόμβους (από 343) και του μέγιστου υψομέτρου στα 60.000+ πόδια (από 65.000+), ενώ η διάρκεια παραμονής σε περιοχή ενδιαφέροντος που απέχει 1.200 ναυτικά μίλια από τη βάση διατηρείται η ίδια (24 ώρες). Ελαφρά αυξημένη είναι η εμβέλεια (12.300 ναυτικά μίλια έναντι 12.000) και η μέγιστη αυτονομία (36 έναντι 35 ωρών). Τη δεδομένη στιγμή 25 αεροχήματα Block 30 βρίσκονται σε φάση τελικής συναρμολόγησης στις εγκαταστάσεις της Northrop Grumman στο Palmdale της Καλιφόρνια. Αυτά θα φέρουν το ίδιο φορτίο αποστολής όπως τα Block 10/-20 αλλά θα εξοπλιστούν και με το σύστημα συλλογής ηλεκτρονικών πληροφοριών ASIP (Advanced Signals Intelligence Payload). Για το μέλλον προγραμματίζονται επιπλέον 15 αεροχήματα Block 40 τα οποία θα είναι εξοπλισμένα με αισθητήρα ραντάρ με δυνατότητα εντοπισμού στόχων αέρος και εδάφους.