Το F-35 Lightning II πραγματοποιεί την πρώτη του πτήση

Το νέο κοινό μαχητικό κρούσης (JSF: Joint Strike Fighter) F-35 Lightning II (Αστραπή) της Lockheed Martin σηκώθηκε στους ουρανούς για πρώτη φορά στις 15 Δεκεμβρίου 2006, πραγματοποιώντας μια επιτυχημένη πρώτη πτήση.

Με αυτό τον τρόπο εγκαινιάσθηκε το πλέον εξαντλητικό πρόγραμμα πτητικών ελέγχων στην ιστορία της πολεμικής αεροπορίας.

«Οι επιδόσεις του Lightning II ήταν εξαιρετικές,» είπε ο επικεφαλής των χειριστών του F-35, Τζων Μπήσλι (Jon Beesley) μετά την πτήση. «Ένα καταπληκτικό ξεκίνημα για το πρόγραμμα πτητικών δοκιμών και επιβεβαίωση των ανθρώπων που δούλεψαν τόσο σκληρά γι’ αυτό». Ο πιο ισχυρός κινητήρας που τοποθετήθηκε ποτέ σε μαχητικό αεροσκάφος – ο στροβιλοκινητήρας (turbofan) της Pratt & Whitney, με 40.000 λίβρες ώσης – «έσπρωξε» αβίαστα το F-35 προς τον ουρανό. Η πτήση της έκδοσης συμβατικής απο-προσγειώσεως (Conventional Take-Off and Landing – CTOL) του F-35 άρχισε στις 12:44 Κεντρική Ώρα ΗΠΑ, στις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Φορτ Ουώρθ του Τέξας, όταν το αεριωθούμενο απογειώθηκε και άρχισε να ανεβαίνει στα 15.000 πόδια. Στη συνέχεια ο Μπήσλι εκτέλεσε σειρά ελιγμών για να ελέγξει την ανταπόκριση του αεροσκάφους και τη λειτουργία του κινητήρα και των υποσυστημάτων. Επέστρεψε για προσγείωση στις 13:19. Δύο αεροσκάφη F-16 και ένα F/A-18 παρακολούθησαν την πτήση του.

Το F-35 είναι ένα υπερηχητικό μαχητικό 5ης γενιάς, πολλαπλών ρόλων, με δυνατότητα απόκρυψης (stealth).  Σχεδιάστηκε για να αντικαταστήσει ένα ευρύ φάσμα σημερινών αεροσκαφών, συμπεριλαμβανομένων των AV-8B Harrier, A-10, F-16, F/A-18 Hornet και των Harrier GR. 7 και Sea Harrier του Ηνωμένου Βασιλείου.

«Η πρώτη πτήση του F-35 Lightning II είναι μια ιστορική στιγμή γιατί, για πρώτη φορά στα χρονικά, παρακολουθούμε την πρώτη εμφάνιση ενός αεροσκάφους με όλα τα χαρακτηριστικά της 5ης Γενιάς – περιλαμβανομένων των προηγμένων χαρακτηριστικών απόκρυψης (stealth), της ευελιξίας ενός μαχητικού, της ενοποίησης δεδομένων από  διάφορους αισθητήρες και της εξαιρετικά βελτιωμένης υποστηριξιμότητας – όλα σε ένα οικονομικό πακέτο,» είπε ο Ραλφ Χηθ, πρόεδρος της εταιρείας Lockheed Martin Aeronautics. «Το F-35 θα είναι το πιο προηγμένο και πιο ικανό μαχητικό πολλαπλών ρόλων στη διεθνή αγορά για πολλά, πολλά χρόνια.». Ο Νταν Κρώλεϋ (Dan Crowley), διοικητικός αντιπρόεδρος και διευθυντής του προγράμματος F-35, είπε ότι το αεροσκάφος εξακολουθεί να ανταποκρίνεται ή να υπερβαίνει τις προσδοκίες κατά τους ελέγχους συναρμολόγησης και τους προκαταρκτικούς ελέγχους (pre-flight).  Τώρα μπαίνει στο στάδιο ενός προγράμματος πτητικών δοκιμών, διαρκείας 12.000 ωρών πτήσεως, σχεδιασμένου για να επικυρώσει δεκάδες χιλιάδων ωρών ελέγχου στα εργαστήρια δοκιμών του F-35.  «Όταν το F-35 μπει σε υπηρεσία θα είναι το πιο εξαντλητικά ελεγμένο και πιο διεξοδικά δοκιμασμένο σύστημα μαχητικού στην ιστορία,» είπε ο Κρώλεϋ.  «Και εξ αιτίας της εξ ολοκλήρου ψηφιακής σχεδιάσεώς του, μιας εξαιρετικά ταλαντούχου διεθνούς ομάδας μηχανολόγων και των καλύτερων τεχνικών και μηχανικών στον κόσμο, το F-35 ξαναγράφει το βιβλίο στη συναρμολόγηση ακριβείας και την ποιότητα των μαχητικών αεροσκαφών.»

Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οκτώ ακόμα κράτη εμπλέκονται στη χρηματοδότηση και την ανάπτυξη του F-35.  Η Αεροπορία, το Ναυτικό και το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ καθώς και η Βασιλική Πολεμική Αεροπορία και το Βασιλικό Ναυτικό του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν προγραμματίσει να προμηθευτούν συνολικά 2.581 F-35.  Η Ιταλία, η Ολλανδία, η Τουρκία, ο Καναδάς, η Αυστραλία, η Δανία και η Νορβηγία συμμετέχουν επίσης στο πρόγραμμα και αναμένεται να προσθέσουν περί τα 700 αεροσκάφη στο σύνολο. Οι πωλήσεις F-35 σε άλλα κράτη ενδέχεται να ανεβάσει το συνολικό αριθμό των αεροσκαφών σε πάνω από 4.500.

«Πιστεύουμε ότι το F-35 μπορεί να γίνει το πρώτο μαχητικό αεροσκάφος στον κόσμο,» είπε ο Τομ Μπέρμπατζ (Tom Burbage), εκτελεστικός αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής ολοκλήρωσης του προγράμματος F-35.

Τρεις εκδόσεις του F-35 βρίσκονται στο στάδιο της ανάπτυξης: η έκδοση συμβατικής απο-προσγειώσεως (Conventional Take-Off and Landing – CTOL) για συμβατικούς διαδρόμους τροχοδρόμησης, η έκδοση βραχείας απογειώσεως/καθέτου προσγειώσεως (Short Take-Off/Vertical Landing – STOVL) για επιχειρήσεις από μικρά πλοία και κοντά στην πρώτη γραμμή, καθώς και μια έκδοση αεροπλανοφόρου (Carrier Variant – CV) για απονηώσεις με καταπέλτη και προσνηώσεις με χρήση διατάξεων σύλληψης στα μεγάλα αεροπλανοφόρα του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ.

Η Lockheed Martin αναπτύσσει το F-35 με τους κύριους βιομηχανικούς εταίρους της, τις εταιρείες Northrop Grumman και BAE Systems. Αναπτύσσονται δύο διαφορετικοί, εναλλακτικοί, κινητήρες: ο κινητήρας F135 της Pratt & Whitney και ο κινητήρας F136 της ομάδας κινητήρων μαχητικών GE Rolls-Royce.