Προβλήματα στο πρόγραμμα Global Hawk, αντικαταστάτη του U-2
Το πρόγραμμα ανάπτυξης του μη επανδρωμένου αεροσκάφους (UAV-Unmanned Aerial Vehicle) Global Hawk που αναπτύσσει η εταιρία Northrop Grumman το οποίο προορίζεται να αντικαταστήσει το θρυλικό κατασκοπευτικό αεροσκάφος U-2 “Dragon Lady” παρουσιάζει προβλήματα, τα οποία καταγράφηκαν σε έκθεση που κατέθεσε το αμερικανικό Πεντάγωνο στο Κογκρέσο.
Το πρόγραμμα ανάπτυξης του μη επανδρωμένου αεροσκάφους (UAV-Unmanned Aerial Vehicle) Global Hawk που αναπτύσσει η εταιρία Northrop Grumman το οποίο προορίζεται να αντικαταστήσει το θρυλικό κατασκοπευτικό αεροσκάφος U-2 “Dragon Lady” παρουσιάζει προβλήματα, τα οποία καταγράφηκαν σε έκθεση που κατέθεσε το αμερικανικό Πεντάγωνο στο Κογκρέσο.
Το Πεντάγωνο υποστηρίζει ότι το πρόγραμμα παρουσιάζει υπέρβαση κόστους μεγαλύτερη του 25%, ισχυρισμός που έρχεται σε σύγκρουση με τα ευρήματα που προέκυψαν από τον έλεγχο του Γενικού Λογιστικού Γραφείου (GAO-General Accounting Office) και δημοσιοποιήθηκαν τον Μάρτιο, σύμφωνα με τον οποίο η υπέρβαση κόστους εκτιμάται σε 166% από την έναρξη του προγράμματος το 2001.
Η χαώδης διαφορά εκτιμήσεων αναδεικνύει περαιτέρω το πρόβλημα που έχει προκύψει, ενώ το πλέον πιθανό είναι η πραγματική υπέρβαση κόστους να βρίσκεται κάπου ανάμεσα στην «μετριοπαθή» εκτίμηση του Πενταγώνου και την αντίστοιχα «μαξιμαλιστική» του GAO, κάτι σύνηθες στα αμερικανικά εξοπλιστικά προγράμματα. Σε πραγματικά μεγέθη το Πεντάγωνο έχει δαπανήσει περισσότερα από 6 δις δολάρια για το συγκεκριμένο πρόγραμμα του οποίου ο σχεδιασμός ξεκίνησε προ δεκαετίας. Οι καθυστερήσεις και η υπέρβαση κόστους υποχρεώνουν τώρα τον υπουργό Άμυνας Ντόναλντ Ράμσφελντ να δώσει εξηγήσεις στο Κογκρέσο για το αν και κατά πόσον η επιτυχής ολοκλήρωση του εν λόγω προγράμματος είναι κομβικής σημασίας για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ και ότι δεν υπάρχουν εναλλακτικές λύσεις για να δοθεί το «πράσινο φως» για τη συνέχιση του προγράμματος. Εκτιμάται, ότι το Κογκρέσο είναι εξαιρετικά πιθανό να ζητήσει την αναβολή της σταδιακής απόσυρσης των U-2 τα οποία μπορούν να αξιοποιηθούν επιχειρησιακά ακόμη και μέχρι το 2050. Όπως υποστηρίζει η Υπηρεσία Ερευνών του Κογκρέσου (Congressional Research Service) η αναβάθμιση του πιλοτηρίου (ηλεκτρονικά /avionics) και των κινητήρων του αεροσκάφους επιτρέπουν την επέκταση της επιχειρησιακής ζωής των U-2 μέχρι τα μέσα του αιώνα. Η απόσυρσή τους έχει προγραμματισθεί να ξεκινήσει το 2007 και να ολοκληρωθεί το 2010 μέχρι να επιλυθούν τα προβλήματα με το Global Hawk. Το Πεντάγωνο, ωστόσο, προσδοκά να εξοικονομήσει από την απόσυρση των U-2 περί το 1 δις δολάρια, μέρος των οποίων σκοπεύει να διοχετεύσει στο πρόγραμμα του Global Hawk. Τα Global Hawk έχουν πετάξει 5.400 ώρες σε πολεμικές αποστολές στο Αφγανιστάν και το Ιράκ.
