Legion Pod: Επιτακτική η ανάγκη για εξοπλισμό των υπό αναβάθμιση F-16 της ΠΑ

Η αμερικανική Αεροπορία είναι πολύ κοντά στο να αναπτύξει επιχειρησιακά το νέο ατρακτίδιο Legion Pod με το οποίο θα είναι σε θέση να αποκαλύπτει εντελώς παθητικά αεροσκάφη stealth αλλά και συμβατικά μαχητικά.

Αυτό σημαίνει πολλά και για το πρόγραμμα αναβάθμιση των μαχητικών F-16 της ΠΑ. Πρόκειται για ένα πολλαπλασιαστή ισχύος ο οποίος δεν έχει  συμπεριληφθεί στο πρόγραμμα αναβάθμισης με αποτέλεσμα τα F-16 της ΠΑ που θα αναβαθμιστούν να στηρίζονται αποκλειστική στο ραντάρ AESA APG-83, το οποίο σύμφωνα με νεότερες εκτιμήσεις δεν προσφέρει δραματική αλλαγή στις επιδόσεις σε σχέση με το προηγούμενο APG-68(V)9.

Η επιλογή του Legion Pod για τον εξοπλισμό των υπό αναβάθμιση F-16 θα εκτόξευε τις επιδόσεις τους έχοντας τη δυνατότητα να αποκαλύψουν στόχους εντελώς παθητικά, μένοντας εκτός της εμβέλειας των ραντάρ των τουρκικών F-16.

Το ερώτημα όμως είναι πάντα το ίδιο: Θα ενδιαφερθεί η ΠΑ για την προμήθεια του ατρακτιδίου; Το πιθανότερο είναι πως όχι.

Το Legion Pod είναι ατρακτίδιο τεχνολογίας IRST (infra-red search and track) το οποίο λειτουργεί στο υπέρυθρο φάσμα παρέχοντας στον πιλότο μεγάλη ακτίνα έρευνας και αποκάλυψης αεροσκαφών χωρίς να εκπέμπει, χωρίς δηλαδή να έχει το ραντάρ του αεροσκάφους που το φέρει σε λειτουργία.

Το Legion Pod πρόκειται να «τοποθετηθεί» στα F-15 και τα F-16 της αμερικανικής Αεροπορίας. Το σύστημα κατασκευάζει  η Lockheed Martin και πρόσφατα πραγματοποιήθηκαν δύο σημαντικές δοκιμές επιχειρησιακής χρησιμοποίησής του:

Η πρώτη ήταν η βολή ενός ΑΙΜ-9Χ από αεροσκάφος   F-15C Eagle, το οποίο χρησιμοποιούσε το ατρακτίδιο για στόχευση και η δεύτερη ήταν η πτήση και η πιστοποίηση ενός F-16 της αμερικανικής Αεροπορίας με το ατρακτίδιο.

Όπως ανέφερε ο εκπρόσωπος της διοίκησης μαχητικών της USAF: «Πρόκειται για μια πολύ σημαντική εξέλιξη καθώς η προηγμένη τεχνολογία του IRST παρέχει στα μαχητικά 4^ης γενιάς την ικανότητα να αποκαλύπτουν μαχητικά stealth σε αποστάσεις που ένα συμβατικό ραντάρ δεν μπορεί».

Η αρχική επιχειρησιακή ικανότητα για τη χρήση του Legion Pod αναμένεται για το τέλος του 2020.

Η αμερικανική Αεροπορία επέλεξε το Legion Pod block I για να εξοπλίσει το στο στόλο των F-15C το 2017 και μέχρι τώρα υπάρχουν παραγγελίες για 38 ατρακτίδια από την γραμμή χαμηλού ρυθμού παραγωγής. Παράλληλα σε ανάπτυξη βρίσκεται και η έκδοση block II η οποία αναφέρεται πως θα έχει μεγαλύτερες επιδόσεις εμβέλειας αποκάλυψης και διάκρισης στόχου (ανάλυση εικόνας).

Να σημειωθεί πως ο πυρήνας του συστήματος βασίζεται στον αισθητήρα επίσης της LockMar  IRST21, ο οποίος χρησιμοποιείται στα F/A-18E/F Super Hornet.

Βέβαια η δοκιμή του ΑΙΜ-9Χ με το ατρακτίδιο, όπου το τελευταίο έκανε slave στην κεφαλή του βλήματος (πιθανότατα) για να εγκλωβιστεί ο στόχος, ίσως δε σημαίνει και πολλά. Αυτό γιατί οι αποστάσεις θεωρούνται μικρές (35 χλμ.) αφού ούτως ή άλλως το μαχητικό που φέρει το ατρακτίδιο θα έχει αποκαλυφθεί από το ραντάρ του αντιπάλου.

Η χρησιμότητα του ατρακτίδίου βρίσκεται περισσότερο στις μεγάλες αποστάσεις και θα ήταν ενδιαφέρον να δίνονταν  στοιχεία  για την συνεργασία του με το βλήμα ΑΙΜ-120.

Εκεί όμως που η παρουσία του Legion Pod πραγματικά εκτοξεύει τις ικανότητες ενός μαχητικού είναι όταν αυτό φέρεται επι stealth μαχητικού όπως το F-35.

Βέβαια η εξωτερική του μεταφορά από την άλλη θα κατέστρεφε τα stealth χαρακτηριστικά του F-35, επομένως είναι απαραίτητη η εσωτερική μεταφορά του, αλλά αυτό θα άλλαζε με τη σειρά του επι το χείρον συνολικά τις επιδόσεις του αεροσκάφους.

Ακόμη και αυτή η μικρή προεξοχή στο ρύγχος μπορεί να δώσει επιστροφές στο αντίπαλο ραντάρ.