X-44 Manta: Το αεροσκάφος «από το μέλλον» που δεν παράχθηκε ποτέ
Το X-44 Manta (Multi-Axis No Tail Aircraft) της Lockheed Martin, ήταν ένα αμερικανικό σχέδιο αεροσκάφους που είχε τη δυνατότητα να είναι ακόμα πιο stealth από το διάσημο F-22 Raptor. Ωστόσο, ο σχεδιασμός αυτού του αεροσκάφους δεν πέρασε ποτέ στην επόμενη φάση, αλλά έχει ακόμα σημαντική επιρροή στους σχεδιασμούς αεροσκαφών νέας γενιάς της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας.
«Σήμερα, περισσότερες από δύο δεκαετίες αργότερα, η ίδια ιδέα βρίσκεται σταθερά σε όλες σχεδόν τις επίσημες αποδόσεις των νέων μαχητικών της Πολεμικής Αεροπορίας που αναπτύσσονται στο πλαίσιο του προγράμματος Next Generation Air Dominance (NGAD)», δήλωσε πρόσφατα ο βετεράνος των πεζοναυτών Άλεξ Χόλινγκς.
Το X-44 Manta είναι ένα σχεδιαστικό παράγωγο του F-22 Raptor, με φτερά σχήματος Δ που επιτρέπουν τη μεταφορά περισσότερου καυσίμου. Το κύριο χαρακτηριστικό είναι η απουσία «ουράς», το οποίο προσδίδει μεγαλύτερη stealth ικανότητα στο αεροσκάφος.
Σχεδιασμός βγαλμένος από ταινία επιστημονικής φαντασίας
«Αν το X-44 Manta μπορούσε να προσφέρει παρόμοιες επιδόσεις με το F-22, ενώ ταυτόχρονα ήταν ακόμη πιο δύσκολο να εντοπιστεί, ίσως ήταν αρκετό για να ωθήσει αυτή την ιδέα να περάσει το στάδιο σχεδιασμού και να ξεκινήσει η παραγωγή του», ανέφερε ο Χόλινγκς.
«Ενώ το σχήμα χωρίς ουρά του X-44 Manta θα ωφελούσε την ικανότητα stealth, είχε επίσης μερικά άλλα σημαντικά πλεονεκτήματα σε σχέση με τα υπάρχοντα μαχητικά stealth των ΗΠΑ, όπως η ανάπτυξη ταχύτητας, η χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου και η εμβέλεια», πρόσθεσε. Ωστόσο, αυτό που δεν ήταν ακριβώς σαφές ήταν «απλώς τι είδους ώθηση στο ωφέλιμο φορτίο ή την εμβέλεια μπορεί να είχε προσφέρει το X-44 Manta έναντι του F-22.»
Η ιδέα για το X-44 Manta, όταν εμφανίστηκε για πρώτη φορά την δεκαετία του 1980, δεν επιδιώκονταν απαραίτητα ως πρόγραμμα ανάπτυξης μαχητικών, αλλά περισσότερο ως μια καθαρά τεχνολογική επίδειξη, ειδικότερα προς την Σοβιετική Ένωση, που ήταν ο κύριος εχθρός των ΗΠΑ. Η έναρξη της παραγωγής δεν φαινόταν πρακτική εκείνη την εποχή και γι’αυτό το μαχητικό έμεινε μόνο στα σχέδια.
