Δοκιμές του F135 επί του F-35 JSF

Ολοκληρώθηκαν το απόγευμα της Δευτέρας 19 Σεπτεμβρίου 2006, οι πρώτες δοκιμές του κινητήρα Pratt & Whitney F135 εγκατεστημένου επί του αεροσκάφους F-35 Lightning II (Αστραπή) της Lockheed Martin.

Η κορυφαία στιγμή των δοκιμών ήταν όταν ο κινητήρας έφτασε τις 40.000 λίβρες ώσης με μετάκαυση – τη μεγαλύτερη τιμή που πέτυχε ποτέ κινητήρας αεριωθουμένου μαχητικού. Οι έλεγχοι ξεκίνησαν την Παρασκευή 15 Σεπτεμβρίου, όταν ο επικεφαλής των χειριστών Jon Beesley, έθεσε το διακόπτη του θαλάμου διακυβέρνησης στη θέση «run», ζωντανεύοντας τον κινητήρα F135 της Pratt & Whitney. Παρά το γεγονός ότι κινητήρες αυτού του τύπου έχουν ήδη καταγράψει χιλιάδες ώρες λειτουργίας πάνω σε ικριώματα δοκιμών, η εκκίνηση της Παρασκευής είναι η πρώτη με τον κινητήρα τοποθετημένο σε αεροσκάφος F-35.  Το ορόσημο αυτό σηματοδότησε την αρχή της τελικής σειράς δοκιμών εδάφους που θα οδηγήσουν στην πρώτη πτήση του μαχητικού, εντός του τρέχοντος έτους. Για την εκκίνηση του κινητήρα του αεροσκάφους χρησιμοποιείται ένα σύστημα που κατασκευάζεται από την εταιρεία Honeywell Aerospace Electronic Systems (Integrated Power Package-IPP). Το συγκεκριμένο σύστημα που τοποθετήθηκε στο αεροσκάφος λειτούργησε για πρώτη φορά στις 7 Σεπτεμβρίου. Συνδυάζει εκκινητήρα, σύστημα ηλεκτρικής τροφοδοσίας και σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου σε ένα συγκρότημα.  Τις λειτουργίες αυτές επιτελούσαν χωριστά συστήματα σε προηγούμενα αεροσκάφη.

Ο Doug Pearson, αντιπρόεδρος της ομάδας ελέγχων ενσωμάτωσης του F-35 (Integrated Test Force), περιέγραψε το σύστημα IPP και τους ελέγχους του κινητήρα ως ένα ακόμα παράδειγμα της ικανότητας του προγράμματος F-35 να ενσωματώνει εγκαίρως ομάδες και σύνθετα συστήματα.  Η λειτουργία του κινητήρα σηματοδοτεί την πρώτη φορά κατά την οποία το F-35 λειτουργεί πλήρως με τα δικά του συστήματα ισχύος.  Καθώς προχωρούσαν οι διαδικασίες των ελέγχων, ο Beesley αύξανε σταδιακά την ισχύ έως ότου ο κινητήρας έφτασε σε πλήρη επιχειρησιακή ισχύ (πλήρης ισχύς χωρίς μετάκαυση), την Κυριακή το βράδυ, και σε πλήρη ισχύ, με μετάκαυση, τη Δευτέρα. Πριν από τη σημερινή εκκίνηση εννέα πρωτότυποι κινητήρες είχαν λειτουργήσει για περισσότερες από 5.500 ώρες, τοποθετημένες σε ικριώματα δοκιμών. Ο κινητήρας F135 εξελίχθηκε από τον F119 της Pratt & Whitney, ο οποίος χρησιμοποιείται στο F-22 Raptor, το άλλο μαχητικό 5ης γενιάς της Lockheed Martin. Η Pratt & Whitney παρέδωσε τρεις κινητήρες για τους πτητικούς ελέγχους του F-35. Το F-35 Lightning II, το πιο ισχυρό μονοκινητήριο μαχητικό στην ιστορία, παράγει περισσότερη ώση από τα περισσότερα δικινητήρια μαχητικά. Είναι ένα υπερηχητικό μαχητικό 5ης γενιάς, πολλαπλών ρόλων, με χαμηλή παρατηρησιμότητα (stealth), που σχεδιάστηκε για να αντικαταστήσει ευρύ φάσμα σημερινών αεροσκαφών, όπως τα AV-8B Harrier, A-10, F-16, F/A-18 Hornet και των Harrier GR.7 και Sea Harrier του Ηνωμένου Βασιλείου. Η Lockheed Martin αναπτύσσει το F-35 με τους κύριους βιομηχανικούς εταίρους της, τις εταιρείες Northrop Grumman και BAE Systems.  Αναπτύσσονται δύο διαφορετικοί, εναλλακτικοί, κινητήρες: ο κινητήρας F135 της Pratt & Whitney και ο κινητήρας F136 της ομάδας κινητήρων μαχητικών GE Rolls-Royce. Δεκαπέντε F-35 θα υποστούν τους πτητικούς ελέγχους, επτά θα χρησιμοποιηθούν σε στατικούς ελέγχους / ελέγχους εδάφους και άλλο ένα θα χρησιμοποιηθεί για να επιβεβαιώσει το ίχνος του αεροσκάφους στα ραντάρ.